협동조합으로 살아 남기

최근 협동조합이 새로운 사회적 경제영역에 자리를 잡으면서 매일같이 새로운 협동조합들이 창립하고 있습니다. 정부에서도 협동조합 설립을 적극적으로 지원하고 있으며 협동조합설립컨설팅 전문 협동조합들도 있습니다. 중요한 것은 협동조합을 설립하는 것이 목적이 아니라 새로 설립한 협동조합들이 설립목적에 부합하는 새로운 부가가치를 지속적으로 창출하며 살아남아야 한다는 것입니다.

그러나 조금 심하게 표현하면 협동조합설립이 목적인 경우도 종종 목격하게 됩니다. 어려운 과정을 거쳐서 협동조합을 설립하는 과정까지는 성공했지만 막상 조합을 설립하고 나면 조합원들이 서로 어떻게 소통하고 어떻게 힘을 합해서 어떤 부가가치를 창출해서 어떻게 이익을 분배할 것이냐 하는 구체적이고 실행가능하고 완벽한 계획이 없이 막연하고 추상적인 기대만 가지고 협동조합을 설립하는 경우도 종종 있습니다. 협동조합을 설립하기 전에 좀 더 고민해야 할 문제라고 생각합니다.

베비라협동조합의 설립목적은 자신들의 절박한 생계문제를 해결해야 한다는 뚜렸하고 분명한 목적과 목표가 있었습니다. 전문점이라는 특성상 본사가 부도나고 파산하면서 대리점들은 제품공급라인이 단절되고 말았습니다. 협동조합을 설립하여 제품을 공동생산하거나 공동구매해서 공동으로 판매하면 공동의 이익을 창출할 수 있다는 이론에는 모두가 동의합니다. 그러나 구체화되지 않은 추상적 이론에서 출발한 공동생산이라는 목표가 구체화되는 과정은 난관의 연속이었습니다.

우선 공동생산에 필요한 자금을 어떻게 마련하느냐 하는 문제의 해결을 위해서 우리는 “매월 5일을 협동조합의 날“로 정하고 전국에 산제한 대리점들이 한 자리에 모여서 같이 의논하고 토론하는 과정을 반복했습니다.

그리고 서로 신뢰할 수 있는 기틀을 마련하기 위해서 조합에서 운영하는 온라인카페를 통해서 조합의 모든 상황들을 실시간으로 투명하게 공개한다는 원칙을 정하고 실행에 옮겼습니다.

다음은 공동생산으로 창출되는 이익을 결산해서 조합원들에게 분배하는 방식이 아니라 조합에서 이익금의 10%를 조합운영비로 적립하고 남는 이익금의 전액을 조합원들에게 즉시 분배하는 방식으로 실시간분배원칙을 정하고 실행했습니다. 협동조합의 최종목적은 조합원들의 실질적인 이익을 위해서 협동하는 결사체라는 분명한 사실을 조합원들이 스스로 느낄 수 있도록 조합의 모든 프로세스를 설계한다는 원칙을 세우고 실행했습니다. 단지 추상적인 미래의 이익을 담보하고 조합에서 필요로 하는 협동이라는 조합원들의 자산이나 물질적 투자를 할 조합원들을 기대하기는 어려울 것이라는 생각을 했습니다.

다음은 조합에서 조합원들이 힘을 합해서 공동으로 생산하는 제품이나 부가가치들은 분명한 경쟁력이 있어야 한다는 원칙을 적용했습니다. 자본주의사회의 경제주체는 시장경제입니다. 시장경제논리의 중심에는 항상 치열한 경쟁의 연속이고 경쟁에서 살아남아야 합니다. 협동조합이라고 특별한 대우를 받을 수 없다는 사실을 인정하고 조합의 모든 업무프로세스를 설계했습니다.

이와 같은 현실을 외면하거나 막연하게 협동조합이라고 정부에서 지원하는 사업에 매달려 시장에서 살아남으려고 생각하는 경우라면 협동조합의 지속가능한 운영은 어불성설입니다. 사람은 누구나 자기중심적으로 사고하고 판단하며 살아가기 마련입니다.

서로가 힘을 합하고 협동하는 근본적인 목적도 사실은 자기를 위해서 협동하는 것이라고 생각합니다. 협동조합은 조합원들의 이익을 위해서 존재합니다. 협동조합의 조합원들은 협동조합을 통해서 자신들이 얻을 수 있는 이익을 찾을 수 있다는 확신이 있을 때 협동하게 됩니다. 협동조합은 조합원들이 자신들의 이익을 스스로 믿고 담보할 수 있도록 조합과 조합원 간에 신뢰를 구축해야 합니다. 협동조합으로 살아남기 위해서는 조합원들 간에 끝없이 소통하고 투명하게 공개하고 서로 신뢰하며 협동으로 경쟁력 있는 부가가치를 창출할 수 있는 방안을 찾아야 합니다. 

베비라협동조합도 조합의 경쟁력을 확보하기 위해서 송파구 사회적경제지원센터에서 진행하는 Co-끼리마켓에도 직접 참여해서 조합에서 생산한 제품을 판매하고 있습니다. 송파구청이 지역에 있는 사회적경제기업들의 판로개척과 제품홍보를 지원하기 위해서 예산을 지원하고 롯데월드 지하공간인 공공장소를 제공해서 진행하는 장터입니다. 이와 같이 국가기관에서도 사회적경제기업들이 자력으로 성장할 수 있도록 적극적으로 지원하고 있습니다. 그러나 사실은 사회적경제기업이 경쟁에서 살아 남기는 쉬운 일이 아닙니다.

모두가 최선을 다 하고 열심히 하지만 경쟁만이 유일한 성공수단인 자본주의사회에서 사회적경제기업들이 경쟁을 이기고 성공할 수 있다는 것은 기대만큼 쉽지않다는 생각입니다. 경쟁의 가장 큰 무기는 대단한 자본력이 있거나 특출한 영업능력이 있던지 아니면 남들과 확실하게 구분할 수 있는 특화된 아이템이 있어야 합니다. 그러나 누구라도 이와 같은 조건중에 하나라도 충족되면 당장 개인사업자로 시작하기 쉽습니다.

협동조합, 마을기업, 사회적기업 같은 사회적경제기업이 유일하게 경쟁할 수 있는 방법은 작은 힘들을 모아서 새로운 큰 힘을 만들 수 있다는 극히 추상적인 자산밖에 없습니다. 이론상으로 분명한 경쟁력은 있습니다. 실재 작은힘들을 모아 서로 협동해서 큰 힘과 새로운 경쟁력을 창출한 사회적기업들도 있지요. 우리 주변에 있는 농협, 수협, 신용협동조합과 마을금고라는 협동조합들이 있습니다. 국가의 힘으로 했건 사회적여건이 조성한 산물이건 서로가 협동하면 협동조합으로 살아 남기가 가능하다는 희망이 아직은 있습니다.